El misterio del pigmento azul ultramar: la joya más cara de la pintura artística

¿Qué es el azul ultramar?

El origen mineral: lapislázuli

El azul ultramar natural se obtiene de las partículas azules de lazurita presentes en el lapislázuli, una piedra semipreciosa que contiene varios minerales. Las minas de Badakhshan, en Afganistán, fueron su gran origen histórico para la pintura europea; también existen yacimientos de lapislázuli en otros países.

Su extracción y transporte durante siglos fue peligroso, lento y carísimo, lo que convertía al pigmento resultante en un verdadero tesoro.

¿Por qué se llama “ultramar”?

El término “ultramar” proviene del latín ultramarinus, que significa más allá del mar. Para los europeos medievales, este pigmento venía desde tierras lejanas y exóticas, más allá del Mediterráneo.

Un color que cruzaba continentes para llegar a los talleres de los artistas más reconocidos de la historia.

El proceso artesanal de creación del pigmento

Un trabajo extremadamente laborioso

El lapislázuli no se convertía fácilmente en pigmento. El proceso incluía:

–Triturar la piedra en polvo fino.

–Mezclarla con cera, aceites y resinas.

-Amasar esa mezcla en una disolución alcalina diluida para separar las partículas azules de otros minerales.

-Todo este proceso era manual, y podía tomar días enteros para producir apenas unos gramos de azul puro.

¿Quién lo hacía?

Solo artesanos altamente capacitados podían crear este pigmento. Era tan valioso que muchos talleres italianos lo reservaban exclusivamente para encargos eclesiásticos o de la nobleza.

El azul ultramar en el arte clásico

La Virgen María y el color del cielo divino

El manto azul de la Virgen María es uno de sus usos reconocibles en la pintura religiosa. Su valor simbólico no implica que el pigmento se utilizara exclusivamente para ese tema.

¿Por qué?

-Representaba el color del cielo y lo sagrado.

-Era un símbolo de pureza, divinidad y nobleza espiritual.

-Su alto precio lo convertía en un gesto de devoción artística.

-Obras como “La Anunciación” de Fra Angelico o “La Virgen de las Rocas” de Leonardo da Vinci destacan el uso refinado de este pigmento.

Miguel Ángel, Tiziano, Vermeer…

–Miguel Ángel lo empleó en la Capilla Sixtina.

–Tiziano lo empleó en fondos, prendas y mezclas, como explica la documentación técnica de las National Galleries of Scotland.

–Vermeer lo utilizó en La joven de la perla, tanto en el pañuelo como en las sombras de la chaqueta, según la investigación del Mauritshuis.

Estos usos muestran su valor artístico. El Mauritshuis señala que no sabemos con certeza cómo Vermeer costeaba su abundante empleo del pigmento.

¿Cuánto costaba el azul ultramar?

Más caro que el oro

El Mauritshuis describe el ultramar natural del siglo XVII como más valioso que el oro. Esa comparación no permite fijar una proporción de dos o tres veces para todos los lugares, calidades y siglos.

El elevado precio ayuda a entender por qué la elección y la cantidad del pigmento eran importantes en un encargo.

Elegir dónde usarlo

La elección de los pigmentos azules dependía del encargo y del efecto buscado. Los ejemplos de Tiziano y Vermeer muestran que el ultramar también aparece fuera de los temas religiosos.